Tugurios del Rock IX: Wigan Casino, Wigan

En esta ocasión, en lugar de tugurios del rock, debería hablar de tugurios del soul ya que me voy a ocupar del club de soul más importante de la historia del Reino Unido: Wigan Casino, en Wigan, al norte de Inglaterra.

Un club que en la década de los 70’s fue el epicentro y la referencia de la escena del northern soul. Cientos y miles de jóvenes acudían los sábados a disfrutar de sus míticas allnighters que le convirtieron, según Billboard, en “la mejor discoteca del mundo” en 1978.

El northern soul
Para entender el fenómeno del Wigan Casino es preciso explicar previamente el northern soul. Curiosamente fue un periodista afincado en Londres, Dave Godin, al que se le atribuye la etiqueta de northern soul que apareció impresa por primera vez en 1970 en su columna semanal en el magazine Blues & Soul.

En una entrevista, Godin reconoció que el nombre surgió en 1968 en una tienda de discos llamada Soul City. “Había observado que los aficionados de equipos del norte que visitaban Londres llegaban a la tienda a comprar discos pero no se interesaban por los últimos éxitos de las listas americanas. Acuñé la etiqueta como un término para favorecer las ventas, era como decir: “si tienes clientes del norte, no pierdas el tiempo con los discos que actualmente suenan en las listas de EE.UU., dales lo que ellos quieren”.

Como se deduce de las palabras de Godin, el northern soul no nace a finales de los años 60 como un estilo musical concreto y definido sino como un fenómeno basado en el interés de la juventud del norte de Inglaterra por el soul de la primera mitad de la década de los años 60, especialmente por el facturado por Tamla Motown.

En el inicio del movimiento del northern soul se considera clave al club Twisted Wheel de Manchester, una localidad ubicada al norte de Inglaterra. Desde mediados de la década de los años 60, el Twisted Wheel se convirtió en el hogar de la emergente escena mod local.

La programación del Twisted Wheel fue especializándose en soul ya que era lo que demandaba la audiencia juvenil que acudía a las allnighters y otros clubes de la zona decidieron copiar su fórmula. En el norte aparecieron y fueron significativos tres clubes: Golden Torch, en Tunstall; Blackpool Mecca, en Blackpool; y Wigan Casino, en Wigan.

Algo se mueve en Wigan
Tras el cierre del Twisted Wheel en 1971, la juventud del norte que quería bailar soul en la noche de los sábados encontró un nuevo emplazamiento en Tunstall: Golden Torch o, simplemente, The Torch.

Desde 1972, las allnighters de los sábados del Torch daban comienzo a las 20.00 horas y finalizaban a las 8.00 del domingo por la mañana. El consumo de alcohol y drogas, sobre todo anfetaminas, propiciaron peleas y otros escándalos que llevaron a las autoridades municipales a clausurar el club. La prensa local emprendió una campaña contra The Torch y se pudieron leer titulares como “Un centro de venta de droga en Tunstall” o “El 70% de los clientes del club consumen drogas”.

Como el cierre de The Torch se veía venir, hubo un avispado Dj de Wigan que vio la oportunidad de abrir un club que acogiese a la audiencia del The Torch o de otros establecimientos incipientes como Blackpool Mecca.

Russ Winstanley era un conocido de la escena northern soul ya que como Russ’ Everysound Disco había estando pinchando en algunos locales de la ciudad tales que Wigan Beer Keller o Wigan Rugby Club.

Russ habló con el propietario de The Casino Club, o The Empress Hall, como se le conoció en primer termino; para celebrar allnighters en este emplazamiento que se había construido durante la I Guerra Mundial y que era el lugar adecuado para acoger un salón de baile.

Había una gran pista, un escenario para acoger actuaciones y balcones elevados que permitían una extraordinaria panorámica de la gente que estaba bailando. Además tenía una capacidad para 2000 personas.

Por supuesto, viendo los antecedentes que rodeaban a la escena soulera del norte de Inglaterra, Gerry Marshall, propietario de The Casino Club, se negó a hacer realidad el sueño de Russ. Sin embargo este Dj no iba a cesar en su empeño y encontró otra vía de negociación: Mike Walker, el programador del club. Entre los dos lograron que Marshall permitiese una allnighter de prueba y las 400 libras que ganó esa noche le terminaron de convencer para acoger un club de soul.

Nace Wigan Casino
El club Wigan Casino abrió sus puertas un 23 de septiembre de 1973, la primera canción que sonó fue “Put Your Loving Arms Around Me” de The Sherrys y acudieron 652 personas. En menos de una década, en apenas poco más de un lustro, se iba a convertir en la mejor discoteca del mundo y, además, iba a tener 100.000 socios.

A diferencia de otros clubes que hemos visto en esta serie de artículos, Wigan Casino no iba a ser un local cuya fama iba a crecer alrededor de los conciertos y los artistas residentes. En sus dependencias actuaron artistas famosos, como Martha Reeves, Gloria Jones o Jackie Wilson, pero las actuaciones no iban a a marcar la diferencia con respecto a otros clubes. Lo principal fue la selección musical y para hacer una buena había que contar con los Djs con una colección de discos amplia y selecta.

Por la cabina del Wigan Casino además del propio Russ, que como todo Dj de northern soul conseguía sus discos a través de un contacto en EE.UU, en este caso su tío; pasaron Ian Levine, Colin Curtis, John Vincent, Dave Evison, Keith Minshull, Soul Sam, Pat Brady o Brian Rae.

Las allnighters del Wigan Casino se celebraban los sábados. Normalmente daban comienzo a las 2 de la madrugada y concluían sobre las 8. En ocasiones especiales, la noche comenzaba a las 00.30 horas e incluso a las 22.00. En fechas puntuales, como en el Bank Holiday Weekend, en lugar de allnighters se celebraban alldayers. Además, a partir de 1976, el primer viernes de cada mes se celebrar una sesión llamada The Oldies y el club también comenzó a programar soul en la noche de los miércoles.

Política musical
The Mecca, en Blackpool, y Wigan Casino rivalizaron por ser la discoteca soul del momento en el norte de Inglaterra. Pero su línea musical no fue exactamente la misma. The Mecca se centró más en las novedades musicales que el soul ofreció durante la década de los años 70 mientras que el Wigan Casino se especializó en el soul de la década anterior.

La cima de este sonido del Wigan Casino lo escenificaron canciones como “Afternoon Of The Rhino” de Mike Post; “Cochise” de Paul Humphrey; “I’m Where It’s At” de The Jades o “Panic” de Reparata and the Delrons. Temas que puedes escuchar en el playlist del final del artículo y que son rápidas, anfetamínicas, ideales para sudar en la pista de baile.

La política musical del club también le llevó a preservar las bases de un movimiento pretendidamente underground como fue el northern soul de los 70’s, muy probablemente influenciando por el exclusivismo característico de los mods, que en cierta manera se adueñaron de esta corriente que consideraban ‘suya’.

Esta necesidad de sentirse underground, fuera del mainstream, aunque paradójicamente el club tenía 100.000 socios; llevó a los rectores del Wigan Casino a rechazar la entrada de las cámaras de la BBC en 1974, aunque finalmente terminarían dando su bendición a la grabación del documental ‘This England’.

Del underground al music business
A pesar de esta actitud purista, los dueños del Wigan Casino terminaron viendo en el northern soul una fórmula comercial con la que ganar un buen puñado -o montón- de libras esterlinas. Pero hubo quién hizo una caja mayor: las compañías de discos.

Los sellos musicales marcaban de cerca a la escena northern soul ya que en ella vieron una posibilidad de aumentar sus ganancias de una forma rápida y sencilla, a través de la reedición de canciones. Las compañías buscaron en su catálogo y comenzaron a publicar temas de los años 60, logrando un beneficio inmediato ya que no tenían gastos de grabación ni de promoción, ésta corría a cargo de la pista de baile del Wigan Casino.

Con esta práctica volvieron a aparecer singles como “Soul Self Satisfaction” de Earl Jackson; “Girl Don’t Make Me Wait” de Bunny Sigler; “You Won’t Say Nothing” de Tamala Lewis; “They’re Talking About Me” de Johnny Bragg; o “Queen Of Fools” de Barbara Mills. Pero rápidamente comenzaron los problemas con los derechos, lo que originó que nuevas grabaciones de viejas composiciones.

El primer intento del Wingan Casino de penetrar en music business fue con Wigan’s Ovation, una banda local que publicó algunas versiones de The Invitations, Bobby Parris o David & The Giants. Seguerían otros éxitos con “Footsee”, regrabada por The Wigan’s Choosen Few, que se convirtió en el himno no oficial de la sala.

La entrada definitiva en la industria del disco del local de Wigan llegó con el acuerdo por los derechos de las tres últimas canciones que sonaban antes del cieree, conocidas por Three Before Eight: “Time Will Pass You By” de Tobi Legend, “I’m on my Way” de Dean Parrish y “Long After Tonight Is All Over” de Jimmy Radcliffe.

Con este pack logró unas ventas más que considerables lo que propició el lanzamiento de más singles de northern soul bajo la etiqueta de Casino Classics. Russ consiguió hacerse con algunas piezas olvidadas que fueron publicadas, como “Little Darling” de The Flirtations o “Lost Summer Love” de Lorraine Silver.

El final
Todo tiene un final y el del Wigan Casino llegó a comienzo de la década de los años 80, concretamente en septiembre de 1981. Al contrario que con The Torch, el Wigan Casino no cerró sus puertas por problemas con la policía o por escándalos relacionados con la venta y consumo de drogas.

El fin del club llegó por una decisión de la junta de gobierno de Wigan, que en 1981 decidió no renovar la concesión del establecimiento, algo que ya se venía rumoreando desde 1978. El gobierno de la ciudad quería establecer un centro cívico en las dependencias que ocupaba la sala.

El 19 de septiembre de 1981 fue la noche en la que se iba a celebrar la última allnighter, sin embargo, el consejo informó a Mr. Marshall que no necesitaba el club por el momento, lo que le permitió preparar otras dos fiestas de despedida, celebradas el 2 de octubre y el 6 de diciembre de ese mismo año.

Los trabajos de demolición del Wigan Club comenzaron en febrero de 1982, pero no se llevó a cabo hasta 1983. Curiosamente, o no tanto, el centro cívico que tanto ansiaba construir el ayuntamiento nunca se llevó a cabo y en la actualidad hay una galería comercial en lugar de este mítico tugurio del soul.

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Texto: Carlos A.S.

Playlist:

01 – The Sherrys: “Put Your Arms Around Me”
02 – Gary Lewis & The Playboys: “My Heart’s Symphony”
03 – Muriel Day: “Nine Times Out of Ten”
04 – Mike Post: “Afternoon of the Rhino”
05 – Paul Humphries: “Cochise”
06 – Reparata and The Delrons: “Panic”
07 – Earl Jackson “Soul Self Satisfaction”
08 – The Reflections: “Like Adam and Eve”
09 – Bobby Paris: “Night Owl”
10 – Judy Street: “What”
11 – Rita & The Tiaras: “Gone With the Wind Is My Love”
12 – Johnny Bragg: “The’re Talking About Me”
13 – Barbara Mills: “Queen of Fools”
14 – Wigan’s Chosen Few: “Footsee”
15 – Dobie Gray: “Out on the Floor”
16 – Bob Relf: “Blowing My Mind to Pieces”
17 – Frankie Beverly: “If That’s What You Wanted”
18 – Tobi Legend: “Time Will Pass You By”
19 – Dean Parrish: “I’m On My Way”
20 – Jimmy Radcliffe: “Long After Tonight Is All Over”