Años 50: Los orígenes del rock & roll

La década de los 50 fue para Estados Unidos una época de bonanza, debido al enorme desarrollo industrial planteado durante la II Guerra Mundial. Los sucesos políticos más relevantes de la década, como la guerra de Corea o la revolución cubana, apenas tenían una incidencia en las preocupaciones de la vida cotidiana de la población, más preocupada por la posibilidad de ser atacados por misiles soviéticos. Es entonces cuando se crea ese círculo económico cuyos errores quedaron al descubierto en 2008: un aumento de la producción que se acompaña de un consumo que sea capaz de absorberlo –con la ayuda de la publicidad y la obsolescencia programada– y una subida en los salarios que posibilite ese consumo. Un equilibrio basado en un crecimiento sin fin que hasta hace bien poco parecía irrompible.

Mientras se grababan y editaban los primeros discos de rock and roll empezaba a tomar forma el Movimiento por los Derechos Civiles, especialmente a raíz de dos hechos que tuvieron un efecto desencadenante. En primer lugar, el asesinato de un joven en Money (Mississippi) que se encontraba de visita con su familia. Cuando todavía el asesinato de negros en el sur no tenía ningún tipo de consecuencias para los asesinos, la muerte de este chico –apaleado y disparado supuestamente por haber silbado a una mujer blanca- fue un auténtico mazazo en la conciencia de los americanos. Unos pocos meses más tarde, Rosa Parks se negaría a ceder su asiento a un blanco en un autobús público, lo que provocó su arresto y más tarde un boicot de la comunidad afroamericana a la empresa de autobuses que duró más de un año.

El rock & roll

Sesenta años más tarde, hoy en día sigue habiendo diversidad de opiniones en torno al origen del término rock and roll –aunque se cita frecuentemente al locutor radiofónico Alan Freed-, pero lo cierto es que muchas de las primeras canciones que fueron apuntalando el género ya incluían esas palabras en sus letras, como Rock and Rolling (1939) de Bob Robinson y Rock and Rolling Mamma (1939) de Buddy Jones y Cherry Red (1939), o directamente se llamaban así (Paul Bascomb en 1947, Wild Bill Moore en 1948 y Doles Dickens en 1949). Aquellas canciones aún se tildaban como rythm and blues y sería con la llegada de los grandes artistas blancos (recordemos que la segregación racial aún era importante en aquellos años) cuando se comenzaría a usar masivamente la etiqueta rock and roll para diferenciarlos de aquellos que hacía rythm and blues, que eran negros. La otra explicación es que el rock and roll mezclaba la música negra con el country blanco. Todo depende de la óptica desde la que se mire…

Desde los primeros años de la década de los 50 encontramos unos cuantos artistas que ya estaban totalmente inmersos en eso que llamamos rock: los indispensables Little Richard y Chuck Berry, Bill Haley & The Comets con su clásico Around the Clock, el extravagante Jerry Lee Lewis, Bo Didley, Fats Domino o el gran Buddy Holly. Pero la gran estrella y la figura que popularizó el género fue indiscutiblemente Elvis Presley. Su primer éxito, That’s All Right, ya mostraba de qué iba todo aquello: el tema era original de Arthur Cudrup, un bluesmen de la región del Mississippi.

El rock aún se halla en buena medida atado a la imagen de juventud y rebeldía que Elvis explotó, pero sobre todo su gran acierto fue adaptar una música que ya estaba inventada a los gustos del público blanco. Como bien apuntó el profesor de música de la Universidad de Westminster Mykaell Riley “la singularidad de Elvis reside en que él era un estadounidense blanco que podía interpretar bien lo que fundamentalmente era una música y un estilo afroamericanos“.

Casi al mismo tiempo que Elvis Presley despegaba su fulgurante carrera, también aparecían otros nombres relevantes, como Eddie Cochran o Gene Vincent. Ambos, grandes influencias para el desarrollo de rockabilly en años sucesivos y compositores de algunos de los temas más versionados de todos los tiempos, como el Summertime Blues de Cochran, o el Be-Bop-a-Lula de Vincent.

Chess Records

En los 50 el blues se encontraba en plena madurez y el rock, que empezaba a nacer, encontró en las grabaciones de Chess el lugar perfecto desde el que empezar a trabajar y desarrollar aquel nuevo sonido. La importancia e influencia del trabajo de este sello en los inicios del rock & roll –a pesar de sus “oscuras” prácticas organizativas y de gestión- es incuestionable y prueba de ellos es la enorme lista de artistas grabados por los hermanos Phil y Leonard Chess: Willie Dixon, Sonny Boy Williamson II, Muddy Waters, Little Walter –que fue armonicista de Muddy Waters-, Jimmy Rogers, Buddy Guy, Howlin’ Wolf, Chuck Berry, Bo Diddley, The Flamingos, Gene Ammons y muchos otros.

Durante los años 50 gran parte del éxito de sus producciones fueron debidas a la labor de Willie Dixon, que estuvo involucrado como compositor, arreglista, intérprete y letrista en una enorme cantidad de grabaciones. La otra figura indispensable es Muddy Waters, que fue compañero de Leonard Chess durante toda la vida del sello y el que le recomendó a Chuck Berry. Allí grabó Berry su primer éxito Maybellene, que inicialmente se iba a llamar Ida Red, pero Leonard se empeñó en buscar un nombre que consideraba más pegadizo.

Sun Records

A más de ochocientos kilómetros de Illinois, donde los hermanos Chess trabajaban bien arropados por Muddy Waters y Willie Dixon, empezaba a despuntar un pequeño sello gracias al buen ojo de Sam Philips. Allí realizaron sus primeras grabaciones Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, Roy Orbison, James Cotton, B.B. King, un jovencito Ike Turner o Carl Perkins, entre otros.

Sun Records aún no tenía los recursos necesarios para mantener a muchos artistas que en poco tiempo se había hecho demasiado grandes, así que la mayoría desarrollaron sus carreras en otras discográficas. Pero en unos pocos años, Philips tuvo el acierto de vislumbrar el talento de muchos músicos y en su estudio se grabaron clásicos como Blue Suede Shoes, Whole Lotta Shakin’ Goin’ On, Great Balls of Fire y That’s Alright Mama.

“El día en que murió la música”

De esta forma ha quedado grabado el 3 de febrero de 1959 en la historia. El día en que un accidente de avión acabó con la vida de Buddy Holly, Ritchie Valens y The Big Bopper. En varias ocasiones aquella tragedia ha tomado forma de canción de la mano de Don McLean, que se inspiró en este hecho para componer el que sería su mayor éxito: American Pie, o de Eddie Cochran que compuso Three Stars en recuerdo de sus amigos desaparecidos.

Pero aquel día fue quizá el último de una nefasta racha para la mayor parte de los grandes del rock, porque en los meses anteriores Little Richard dejó la música repentinamente para convertirse en predicador, Chuck Berry fue estuvo en prisión cuatro años acusado de quebrantar las leyes de inmigración y tráfico de menores. Había contratado a una joven mexicana para trabajar en un club de su propiedad. Jerry Lee Lewis fue apartado del panorama musical a raíz del escándalo causado por su matrimonio con una niña de 13 años y Elvis tuvo que marchar al servicio militar. Para muchos, Presley ya no volvería a hacer rock and roll a su vuelta, aunque un poco antes había gozado de un éxito enorme con la canción Blue Suede Shoes, mientras su autor –Carls Perkins– se encontraba recuperándose de un aparatoso accidente que lo apartó una buena temporada de los escenarios. A Jerry Lee Lewis le costaría muchos años empezar a recuperar algo del éxito perdido. Cuando Chuck Berry salió de la cárcel en 1963 su tren ya había pasado y bandas como Jimmy Gilmer and the Fireballs les había tomado el relevo. Little Richard volvió en el 62 y de nuevo en el 64 regrabando algunos de sus grandes éxitos, pero la leyenda había acabado en aquel año 1957 en que decidió cambiar la música por la fe.