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La Navidad en 10 retratos musicales

Como ya viene siendo norma en este portal, una vez llega diciembre y se acerca el fin de año, preparo para todos nuestros lectores un reportaje monográfico sobre la manera en que las canciones tradicionales navideñas o villancicos se han infiltrado década tras década en escenas musicales como el pop, el rock, el soul y r&b, el country, o, inclusive, el hard y el heavy metal. Este 2012 he decido tomar diez retratos de esta historia interminable, diez paradas las cuales están acompañadas por su representación en Youtube, para que inmediatamente después de leer cada texto podáis adentraros en ellas y disfrutarlas. ¿Comenzamos este curioso paseo?

01. Frosty The Snowman (The Jackson 5)
Inicio esta andadura sonoro-festiva con un LP de 1970 firmado por The Jackson 5. El disco en cuestión, editado por el sello Motown, llevaba por título The Jackson 5 Christmas Album, único larga duración de este estilo que publicaría la citada formación. Ese mismo año vería aparecer en las tiendas su vinilo ABC y Third Album, con lo cual, y gracias a esta grabación navideña, se cerraba una triada magnífica. Mi primera elección en este artículo monográfico es la inspirada versión que Michael y sus hermanos hacían del clásico ‘Frosty The Snowman’, original de Walter “Jack” Rollins y Steve Nelson. La primera edición de esta tonadilla, que narra la historia de aquel infantil muñeco de nieve que cobra vida, llegaría de la mano de Gene Autry And The Cass County Boys en 1950. A lo largo de las décadas, y con mayor o menor acierto, han recurrido a ella artistas como Perry Como o Johnny Mathis. La revisión de los Jackson 5 es sin duda alguna de las más subrayables.

02. God Rest Ye, Merry Gentlemen (Billy Idol)
En 2006, y una vez recuperado para la actualidad musical, Billy Idol nos ofrecía el disco compacto Happy Holidays bajo el auspicio de la casa discográfica BodogMusic. Es este proyecto un lanzamiento que complementa, sin saturar al oyente, al resto de trabajos dedicados a estos menesteres. Canciones entretenidas cargadas de ese toque tan representativo que siempre cala en el melómano, esté o no a favor de los festejos navideños. Mi elegido del nombrado larga duración, el Christmas carol tradicional ‘God Rest Ye Merry, Gentlemen’, viene de lejos, muy lejos en el tiempo, ya que William B. Sandys lo presentó en 1833. Idol aporta a su versión una sobriedad que casa magníficamente con la fuerza y presencia de esta creación.

03. Hallelujah, It’s Christmas (Lynyrd Skynyrd)
El septiembre de 2000 los Lynyrd Skynyrd se adelantaban al barbudo bermellón gritando a los cuatro vientos aquello de Christmas Time Again, tres palabras que titularían su disco navideño –o la mejor manera de imaginar a Santa de farra con unas leyendas del southern rock–. Lo atrayente del asunto es que por el festejo que debieron resultar las sesiones de grabación no se pasaron solamente Johnny Van Zant, Gary Rossington y compañía, ya que Charlie Daniels y 38 Special decidieron que si había que arrimar el hombro, qué mejor que hacerlo por unos amigos. El primero actualizó el ‘Santa Claus Is Coming To Town’, mientras los segundos se ponían tiernos con esta marchosa caricia rítmica que es ‘Hallelujah, It’s Christmas’.

04. Jingle Bell Rock (The Brian Setzer Orchestra)
Desempaquetando los polvorones en 2005 nos llegaba Dig That Crazy Christmas. Este álbum, ideal continuación de Boogie Woogie Christmas (2002), nos traía a un Brian Setzer que parecía dispuesto –y así lo estaba, como demostraron sus Ultimate Christmas Collection o Christmas Comes Alive– a rendirse a la moda del país de las hamburguesas. En cuanto se huelen las primeras nevadas en los USA, ya está todo liado. No perdamos tiempo no sea que no queden estudios libres para grabar nuestros cinco o seis villancicos de marras. Aunque hay casos y casos, con lo que el gatuno Setzer está entre los elegidos para destacar con su obra. Brian sigue acompañado por su poderosa orquesta, colchón que tranquiliza y que sin duda propina el definitivo empujón para que cada tonada gane en empaque. Al haber quemado lo más manido de los cantos navideños en Boogie Woogie Christmas, ahora el guitarrista y cantante crea su particular cajón de sastre en el que como es de esperar entra hasta el alfiler más engordado. ‘Jingle Bell Rock’ luce por tanto memorable.

05. Feliz Navidad (Los Straitjackets)
El puertorriqueño José Feliciano escribió este villancico en 1970. Seis años antes se estrenaba con el LP The Voice And Guitar Of José Feliciano y en 1968 veía la luz del sol Feliciano!, obra en la que tributaba a The Doors (‘Light My Fire’), The Mamas & The Papas (‘California Dreamin’’) o The Beatles (‘In My Life’), entre otros. Sin embargo, su ‘Feliz Navidad’ es una de las canciones más descargadas a día de hoy cuando se acerca el mes de diciembre. Los Straitjackets, los cachondos instrumentistas de Nashville, recogieron el testigo de José, como muchos otros antes, y se marcaron con atino su propia versión de tan requerida tonada.

06. Christmas Song (Jethro Tull)
En 1969, tras el vinilo This Was, y en plena etapa del LP Stand Up, los británicos progresivos Jethro Tull ponen a funcionar un sencillo titulado ‘Love Story’; en su cara B el comprador se topaba con la inesperada ‘A Christmas Song’. Esta edición en formato single llegaría al puesto 29 de las listas de éxitos en el Reino Unido. La casi compilación Living In The Past de 1972 recuperaría el villancico para regocijo de los que descubrieron algo más tarde el encanto de esta banda imprescindible. Ian Anderson demuestra una gran sensibilidad cual intérprete al acercarse a esta pieza, canción emocionante por su carácter acústico y sus consistentes a la par que atmosféricos redobles de tambor.

07. Wonderful Christmastime (Wings)
Llega el momento de acercarnos a mi Beatle predilecto, el caballero Paul McCartney, a su banda Wings y a un villancico pop de gran calado en tierras británicas: ‘Wonderful Christmastime’. Curiosamente, y aunque acabo de nombrar a los Wings, ellos no estuvieron presentes en las sesiones de grabación, aunque sí en el videoclip promocional. El caso es que este sencillo lo grabó Paul en solitario cuando se encontraba enfrascado en las sesiones de su vinilo McCartney II. Cual cara B del single, ‘Rudolph The Red-Nosed Reggae’ quedó como un divertido entretenimiento. ¡Ah! Por cierto, el vídeo promocional se grabó en una divertida fiesta del local Fountain Inn en Ashurst, West Sussex, y la parte principal de la pieza está ejecutada con un sintetizador Sequential Circuits Prophet-5.

08. Thank God It’s Christmas (Queen)
En 1984 Queen presenta su disco The Works, el que se consideró regreso a sus bases más rockeras. Sin embargo, los dos primeros sencillos extraídos del LP eran dos piezas pop de magnífica factura, canciones imborrables de la cultura popular como resultan ‘Radio Ga Ga’ y ‘I Want To Break Free’. Era el regreso tras Hot Space (1982), un álbum que no todo el mundo entendió. En aquel 84 se andaban cuando, a modo de regalo para sus seguidores, Mercury y compañía se desmarcaban con un precioso sencillo de título ‘Thank God It’s Christmas’. El formato escogido fue el de 7” y como caras Bs se hallaban ‘Man On The Prowl’ y ‘Keep Passing The Open Windows’; dos meses después se pondría una nueva edición a la venta en las tiendas inglesas, un trabajo ya en 12” para poder contener las “extended versions” de los dos últimos cortes citados.

09. I Believe In Father Christmas (Greg Lake)
Si el excelso Peter Sinfield pone los textos y Greg Lake la música, ¿qué puede fallar? Aunque por norma general se la cataloga a esta canción como de villancico, no era esa la meta de Lake cuando decidió parirla. Realmente es un grito contra el comercialismo navideño y todo lo que ello implica. Trata sobre la pérdida de la inocencia. La pieza se grabó en 1974 y salió a la venta en el 75, en un año en el que Greg formaba parte de la agrupación progresiva ELP. Como dato extra decir que parte del videoclip se rodó en el desierto del Sinaí.

10. Christmas For The Free (The Zombies)
The Zombies en más o menos tres años y en sólo dos LPs, Begin Here y Odessey And Oracle –el titulado cual The Zombies (1965) no lo cuento pues trabajó cual su debut en Estados Unidos cuando el primer disco citado aparecía en el Reino Unido–, evolucionaron del clásico sonido que exportaba la british invasion a una psicodelia pop abracadabrante. Después no volverían a dar señales de vida en estudio hasta los 90, para tras New World abandonar las mesas de grabación durante unos cuantos quinquenios. En 2011, y una vez pasado aquel As Far As I Can See… (2004), The Zombies, capitaneados por Colin Blunstone y Rod Argent –los dos únicos miembros originales que siguen pilotando la nave–, ofrecen una mirada pop cargada de recuerdos y con mucha afinidad beatleiana en Breathe Out, Breathe In. En este CD aparece mi último retrato musical de estas navidades: ‘Christmas For The Free‘.